Biomassa

No processo de fotossíntese, as plantas transformam a energia solar em energia química, podendo esta ser convertida em energia eléctrica, combustível ou calor.

 Dá-se o nome de biomassa às fontes orgânicas usadas neste processo. Nesta classificação também cabem os efluentes agro-pecuários, agro-industriais e urbanos.

Os recursos renováveis significam, neste momento, cerca de 20% do fornecimento mundial de energia, dos quais 14% respeitam à biomassa. Nesta área podemos considerar várias fontes energéticas: a biomassa sólida, os biocombustíveis gasosos e os biocombustíveis líquidos.

A biomassa sólida tem como fonte os produtos e resíduos da actividade agrícola, florestal e industrial conexas, bem como a fracção biodegradável dos resíduos industriais e urbanos.

O biogás, que é um biocombustível gasoso, tem origem nos efluentes da agro-pecuária e resíduos sólidos urbanos. Este gás resulta da degradação biológica da matéria orgânica.

Os biocombustíveis líquidos podem apresentar-se de várias formas:

• Biodiesel: obtido através de óleos de colza ou de girassol, quimicamente tratados;
• Etanol: é o álcool mais comum, incolor, volátil, inflamável, solúvel em água, com cheiro e sabor característicos; resulta da fermentação de hidratos de carbono;
• Metanol: o processo de produção mais simples parte da síntese de gás natural ou a partir de madeira (gaseificação).

Os biocombustíveis gasosos são usados, posteriormente, para queima, da qual se obtém energia térmica ou eléctrica. Já os biocombustíveis líquidos podem ser usados, parcial ou totalmente, como combustíveis para veículos motorizados.

Vantagens e desvantagens

No que respeita à biomassa sólida, o processo de conversão ou de aproveitamento de energia passa pela recolha de resíduos, seguindo-se o transporte para os locais de consumo, onde é feito o aproveitamento energético por combustão directa.

A biomassa sólida é relativamente barata e tem a grande vantagem de não emitir, na sua combustão, dióxido de enxofre. As suas cinzas também são menos agressivas para o ambiente que as produzidas pela queima de combustíveis de origem fóssil, o que reduz os riscos ambientais. Por outro lado, é sempre uma vantagem quando se trata de uma energia renovável.

A biomassa sólida tem, porém, um poder calorífico menor que outros combustíveis e apresenta maiores possibilidades de serem emitidas partículas para a atmosfera. Apresenta, ainda, problemas ao nível do armazenamento.

Na produção de etanol, que serve como combustível de veículos, existem algumas desvantagens, ainda sem fim à vista, relacionadas com a queima de canavial e com a libertação de dióxido de carbono, ozono, enxofre e gases de nitrogénio, contribuindo para as chuvas ácidas.